由于湿地类型的不同和湿地水鸟适应方式的差异，湿地水鸟在长期的进化过程中逐渐形成了不同的生态类型，其中主要有游禽和涉禽等两种类型。

（1）游禽 是适应在水中游泳、 潜水捕食生活的鸟类。 包括潜鸟目、目、鹱形目、 鹈形目和雁形目的所有种类， 以及鸥类。其中鹱形目和鹈形目的鹲科、鲣鸟科和军舰鸟科为远洋性海鸟；雁形目的鸭、雁和天鹅等往往被人们称之为水禽。由于鸥类在生活习性上适应游泳，有学者认为应归入游禽类；但又由于鸥类在形态和演化关系上与鸻鹬类相近， 也有学者将其归为涉禽。可见，鸥类是介于游禽和涉禽之间类型的湿地水鸟，那就称其为善游泳涉禽和善涉行游禽。

游禽能在各种类型的水域活动，从海洋到内陆河流、湖泊都有游禽的身影，有的在浅水滩觅食，有的在一定深度的水域潜水觅食。游禽多喜群居，经常成群活动。体型大小相差悬殊，如卷羽鹈鹕Pelecanus crispus 长可达180cm，而小Tachybaptus ru?collis 体长只有20cm左右。

游泳和潜水是游禽在水中的主要活动形式，它们的羽毛往往厚而致密、绒羽发达，构成有效的保暖层；多数种类的尾脂腺能分泌大量油脂，用喙涂抹在羽毛表面可用来防水。游禽的腿短而侧扁并从身体中央后移，后移程度可反映其潜水能力。一般腿越偏向身体后部的潜水能力越强，潜水越深；反之则不善潜水。游禽趾间具蹼，在游泳或潜水时，双脚直伸至尾后划动，有如船桨。游禽蹼的发达程度存在种类差异，如普通鸬鹚Phalacrocorax carbo四趾间均有蹼相连，叫全蹼足；鸭雁类是三趾间有蹼，称为常态蹼足；鸥类的趾间蹼不是很发达，称为凹蹼足；而像 的各趾两侧均有莲花瓣状的皮褶，称为瓣蹼足。

游禽的嘴型与其食性或捕食方式相关，有的嘴尖而具利钩（如鹈鹕和鸬鹚） ，有的在嘴缘有成排的锯齿（如秋沙鸭） ，使其捕鱼时防止猎物滑落；有些种类（如雁鸭类）具扁嘴， 且在嘴喙有成排的栉板， 用以滤食小型水生生物。游禽一般在近水区域营巢，巢比较简陋，有的在水面上营浮巢（如类） ，有的在水边地面以绒羽和草茎筑巢（如雁鸭类） ，有的在树上、灌丛和岩缝中用树枝营编织巢，并垫以羽毛和草茎等（如鹭类、鸬鹚和鹈鹕） ，有的直接产卵在岩石洞穴内（如鹱形目鸟类）或甚至直接产卵在岩石和地面上（如潜鸟类和燕鸥类） 。许多游禽会选择在岛屿筑地面巢，多成群且地点固定，往往形成非常壮观的鸟岛。鹱形目、鹈形目、鹳形目和鹤形目的绝大多数鸟类的雏鸟属于晚成鸟；而潜鸟目、目、雁形目和鸥类的雏鸟属于早成鸟。

(早成鸟：雏鸟孵出时发育较充分，被有密绒羽，眼已张开，腿脚有力，在绒羽干后，即可随亲鸟觅食。)

(晚成鸟：雏鸟出壳时尚未发育充分，体表光滑或微具稀疏绒羽，眼不能张开，不能独立生活，由亲鸟喂食，待在巢内完成发育后才能独立生活。)

游禽大多有迁徙的行为，且多数在北半球繁殖，并于每年的秋季集结成大群南迁到比较温暖的水域越冬，至翌年春季再返回北方的繁殖地。其中雁形目鸟类常常做南北向跨越大陆的迁徙，鹱形目鸟类沿赤道地区做东西向迁徙，而鸥形目则往往沿大陆海岸做跨越海洋的迁徙。

（2）涉禽?是一类适应于在浅水或岸边栖息生活的鸟类。包括鹳形目，红鹳目，鹤形目的鹤、秧鸡、秧鹤、日与日鳽 等科和鸻形目（鸥类除外）的所有种类，均为湿地水鸟。涉禽体型大小相差悬殊，大者如赤颈鹤Grus anti-gone， 体长可达170cm以上， 小者如小滨鹬Calidris minuta， 体长只有14cm左右。涉禽虽然在水边生活，但游泳能力一般，善于飞行，且姿态优美。为了适应涉水捕食的生活习性，涉禽的嘴、脚和颈部比其他生态类群的鸟类显著更长。腿长适于涉水，腿的长度与其能够涉水的深度直接相关。涉禽的胫部和跗跖部一般为角质鳞片所覆盖，且不具羽毛，以利其涉水行走；趾间有时具蹼，但与游禽不同，涉禽的足蹼仅存在于趾间基部，称为半蹼或微蹼，主要作用是增加与地面的接触面积，利于在湿地上行走；有些种类（如秧鸡、水雉）的脚趾细长，能在莲叶或浮萍上疾走。

鹳形目和鹤形目鸟类为大型涉禽，两者的外形及生活习性相近，以鱼、蛙等大型水生生物为食，嘴粗壮而锐尖，有如鱼叉，捕食方式是以静伺或潜行啄捕为主；或嘴端扁平有如汤匙 （如琵鹭） ， 觅食时迎着水流将嘴尖插入水内，左右晃动头部来搜索猎物。鹳形目鸟类的后趾发育，能栖树握枝，而鹤类后趾退化，从不树栖，不能握枝。

鸻形目鸟类为中小型涉禽，是一群被称之为滨鸟的湿地水鸟， 包括鸻、 鹬、滨鹬、杓鹬、塍鹬、反嘴鹬、长脚鹬、蛎鹬、沙锥、翻石鹬和麦鸡等主要类型。它们生活在潮汐港湾的泥地和湿地上，通常具长腿、尖喙和长而尖的翅。它们的嘴较细弱，而且随取食方式不同有多种形态，主要在海岸的潮间带或河、湖的岸边啄食螺类等小型水生生物，边觅食边行走，十分迅捷。其觅食方式分触觉性觅食和视觉性觅食。典型的视觉性觅食方式为“啄—奔—啄” ，通过快速奔跑再一个急停，取食滩涂表面来不及躲入泥沙深处或浅水中的底栖生物，并有单啄、翻动啄食和多次啄食等几种形式。这种觅食方式受到个体间的觅食干扰很大，因此它们在觅食时尽可能地减少个体间干扰，而行单独或低密度分散觅食（以鸻类为主） 。触觉性取食是将长喙插入泥中，靠喙对食物的感觉来探搜觅食，有单次探搜和多次探搜等形式。觅食时，它们的运动距离较短，长喙深入泥中探搜较长时间才抬头转移。因此这类水鸟觅食时个体间相互干扰少，可成群觅食（以鹬类为主） 。

涉禽的尾大多较短，大型种类的翅长而宽，可做短距离的翱翔；小型种类（如鸻鹬类）翅短而尖，飞行迅速而灵活，体羽多数以灰、褐为主，与沙滩泥沼的颜色十分接近，是有效的保护色。

涉禽一般在树上、 草丛中或岩缝、 屋顶上（如鹳类）或浅水地带草丛中（如鹤类）营巢，以树枝及草茎编巢；有些种类的巢十分简陋，一般是在水边地面挖一浅凹，不加巢材铺垫（如鸻鹬类） ，但它们卵的颜色与环境相似，很难被发现。不少涉禽可以在距离湿地较远的树林中集群营巢，甚至可以混群集群营巢，形成极为壮观的湿地水鸟营巢地（如鹭类） 。鹳形目鸟类的雏鸟为晚成鸟；鹤形目和鸻形目的雏鸟属于早成鸟。

涉禽大多为迁徙性鸟类，它们通常从一个半球飞到另外一个半球。与游禽一样，涉禽的大多数在北半球繁殖，秋季南迁到比较温暖的湿地区越冬，第二年春季返回北方繁殖地。当然也有一些种不做长距离迁徙，只进行中等距离的迁徙，以便找到其适合的栖息地，但是它们不采用季节性迁徙的方式。