东岛为珊瑚岛,面积约1.5平方公里。这里气候为热带海洋气候,终年高温多雨,是全国水热条件最优越的地区之一。岛上热带植物丛生、树林茂密,天然植被属珊瑚岛常绿林,由麻枫桐(白避霜花)、海岸和、银花树、羊角树、草海桐等代表性植物组成,人工植被有椰子、榄仁(批把)、木麻黄等。麻枫桐群落为白鲤鸟提供了良好的栖居场所。

1980年9月,当时的广东省人民政府批准设立东岛白鲤鸟保护区,以保护珍贵的海洋鸟类白鲤鸟。西沙东岛白鲣鸟保护区是中国位置最南的自然保护区。

白鲣鸟，全身洁白，渔民们称为“鸟白”。是西南中沙群岛的主要鸟类。主要集中在西沙群岛的东岛。属鲣鸟科,是大型海鸟,列为国家第一级保护动物。白鲣鸟颇善飞行，早出晚归，飞行方向随季风变化很有规律，被渔民亲切地称为“导航鸟”。即可根据鲣鸟的飞行规律确定航行方向和岛屿位置。它们体重一公斤左右,两翼较长、发达,善于飞翔,常成群在海面低飞寻食鱼类。白鲤鸟的生活习性是白天飞离海岛,到大海深处去捕食,夜归宿于岛上。营巢孵卵期间也停留在岛上。

自古以来，在渔民中是禁止捕杀鲣鸟的 1981年我国政府划定东岛为白鲤鸟自然保护区。西南中沙群岛办事处派出专人上岛管理。驻岛人员大量植树造林，为鸟类提供栖场所，适风季或雨天，救助幼雏小鸟；并教育过往人员，保护鸟上生态环境和保护鸟类资源。东岛白鲣鸟自然保护区环境优良，鸟类生长繁衍如常。全岛已有鸟类50多种，白鲣鸟达约3万只，数万只白鲣鸟以岛为家,形成了浩翰南海中名符其实的鸟岛、鸟类天堂,成为我国鸟类密度最大的保护区之一。