自工业革命以来，人类活动造成的 CO₂ 及其他温室气体（CH₄、N₂O等） 在大气中含量的增加所引起的温室效应已经引起世人的关注。大气中的CO₂ 自18世纪以来已经增加了大约25％， CH₄ 增加了1 倍。预计到下世纪中叶，地球大气中的 CO₂ 浓度将比现在再增加 1 倍，达到 600 ～ 700mg/kg。国际上许多专家通过模型预测，认为在 CO2倍增条件下，全球地表气温增加的幅度在 3.5 ～ 5.2℃。CO₂ 倍增所导致的降水则有很大的不确定性。据最近出版的 IPCC 第三次气候变化科学评估报告，近百年来全球平均地表气温 1861 年以来持续上升，20 世纪已上升 0.6℃ ±0.2℃，20 世纪增幅最大的两个时期为1910 ～ 1945 年和 1976 ～ 2000 年。国家气候中心专家通过气候模式模拟预测了中国西部地区未来 50 年的气温变化，结果表明，中国西部地区 21 世纪变暖明显，且变暖幅度高于全国的平均值。其中，位于北半球中纬高海拔地带的青藏高原的气候变暖尤其令人瞩目。

青藏高原被认为是在我国，乃至在地球上较少受到人类活动影响的少数地区之一。高原上的大气比较纯净，较少受到污染，因而被用作为对照的大气本底。然而青藏高原却正是对全球变化－大气增暖最为敏感的地区，也可能是受到最大影响的地区。由于高原的水热条件经常处在植被生态极限的边缘，即使是一两度的温差或 100 ～ 200mm 的降水变化，在温暖湿润地带不会对植被分布产生太大影响，但在高原上却可能导致植被地带性的巨大变迁。众多学者的研究结果一致表明至少在2015 年前，高原将维持增温趋势，其高温时间可能会延续至 2020 年左右。根据国外学者的 GCM 模型的模拟结果，青藏高原到 2100 年气温将上升 2 ～ 3.6℃，预计温度上升最高范围值为 3.0 ～ 3.6℃，将出现在高原北部和西南部，在高原中部和东部将会产生 2.0 ～ 3.0℃的增温幅度。高原的降水模式将会逐渐发生改变，北部增加，西南减少；高原中部和东部的降水将增加 0 ～ 300mm，而在西南部将减少 0 ～ 500mm。自 20世纪 60 年代以来，黄河河源区平均降水量减少 88.5mm，减少的速率为22.1mm/10 年。气候变化对高原生态系统将会产生显著的影响，引起植被格局发生变化。因此，青藏高原可以作为地球上全球变化的先兆区或预警区而具有特殊重要的监测和研究意义。