被视为藏族的“摇篮”和“母亲河”的雅鲁藏布江是西藏最大的河流，也是世界上海拔最高的一条大河。其五大支流拉萨河、年楚河、尼洋河、帕隆藏布、多雄藏布，在西藏旅游业中占有重要地位。它发源于喜马拉雅山脉北坡的杰玛央宗冰川， 穿行西藏日喀则、 拉萨、 山南、 林芝等４个地（市）23 个县，在中国境内长 2057km，流域面积 24 万 km²，从墨脱县出境后被称为布拉马普特拉河，经印度、孟加拉国汇入印度洋。地处日喀则以上高寒地区的河段，因交通不便，目前游人涉足者不多；从日喀则到曲水大桥间，公路顺江婉蜒而行，游人可顺道饱览沿江风光；曲水大桥以东至加查间，江面开阔，水流缓慢，两岸一派雪域田园美景。

在米林县和墨脱县交界处（东经 95°、北纬 29°）附近，雅鲁藏布江被喜马拉雅山脉东段最高峰南迦巴瓦峰挡住去路而被迫改向，形成了闻名于世的马蹄形大拐弯峡谷。雄踞南侧的南迦巴瓦峰海拔高度为 7782m，耸立北岸的加拉贝垒峰海拔高度为 7151m，高出雅鲁藏布江水面 5000 ～6000m，两山紧束大江，悬崖直落江面，形如两扇无比巨大的门，而河谷底部江面最窄处不足80m，就像一线江水镶嵌在巨斧劈开的夹缝里。1994 年，中国科学家运用综合指标对大峡谷进行了科学论证，确认雅鲁藏布干流上的这个大峡谷为世界第一大峡谷。据国家测绘局公布的数据：这个大峡谷北起米林县的大波卡村（海拔 2880m） ，南到墨脱县巴措卡村（海拔 115m） ，全长 504.6km，最深处 6009 m，平均深度 2268m，是不容置疑的世界第一大峡谷。曾被列为世界之最的美国科罗拉多大峡谷（深 1800m，长 440km）和秘鲁的科尔卡大峡谷（深 3203m） ，都不能与之等量齐观。雅鲁藏布大峡谷的发现，被科学界称作是 20 世纪人类最重要的地理发现之一。它是中国几代科学家经过长期接力赛式的艰辛努力后蓦然发现的。在此之前的 20 多年间，许多科学家曾先后８次进入该地区进行综合性科学考察。1998 年9 月，国务院正式批准大峡谷的科学正名为“雅鲁藏布大峡谷” ，罗马字母拼为 Yalrung Zangbo Daxiagu。

雅鲁藏布大峡谷地带是世界上生物多样性最丰富的山地，是“植物类型天然博物馆” 、“生物资源的基因宝库” 。同时，大峡谷处于印度板块和亚欧板块俯冲的东北挤角，地质现象多种多样，堪称罕见的“地质博物馆” 。雅鲁藏布大峡谷有着神奇的魅力、独特的环境和丰富的自然资源，是中国的珍贵财富，也是全人类的珍贵自然遗产。该地区深处藏东南的腹地，许多原始森林和高山峡谷自古至今人迹罕至，是科学考察、探险旅游和摄影创作的天堂。

在雅鲁藏布大峡谷核心河段，从西兴拉往下到迫隆藏布汇入口逾 20km 的河段内，峡谷多处骤然急转，河床特别陡峻，坡降平均达到2.3%，峡谷嵌入基岩的河槽最狭处仅 35m，洪水位和枯水位高差达到 21m。在雅鲁藏布大峡谷主河床形成４处有名的瀑布群，如绒扎瀑布群、秋古都龙瀑布、藏布巴东瀑布等。飞瀑从高山上直接泻入雅鲁藏布江，江面上浪花四溅，涛声轰鸣，彩虹时隐时现，景观壮观。雅鲁藏布大峡谷瀑布群是在大江干流上形成的多级大瀑布，在世界上是罕见的，在世界河流峡谷中构成罕见的自然奇观；作为珍贵的自然资源，在水力和旅游开发等方面具有重要的潜在价值，在科研上也具有重要意义。