湿地鸟类是湿地野生动物中最具代表性的类群，是湿地生态系统的重要组成部分，灵敏和深刻地反映着湿地环境的变迁。

据统计，目前我国有湿地水鸟12目32科271种，其中属国家重点保护的水鸟有10目18科56种，属国家保护的有益或者有重要经济、科学研究价值的水鸟有10目25科195种。按居留型可分为夏候鸟、冬候鸟、留鸟和旅鸟4类，其中大部分是候鸟和旅鸟。在亚洲57种濒危鸟类中，中国湿地内就有31种，占54%；全世界鹤类有15种，中国有记录的就有9种，占60%；全世界雁鸭类有166种，中国湿地就有50种，占30%。

我国湿地水鸟的分布是与各地的气候、水文、植被等自然地理特点相适应的。北方处于寒温带和温带，种类以夏候鸟和旅鸟占优势；南方处于亚热带和热带，种类以冬候鸟和留鸟占优势。很多水鸟都是在北方繁殖，到南方越冬。